Volver
El diagnóstico precoz de la esteatosis hepática mediante FibroScan y los nuevos tratamientos permiten controlar la enfermedad y reducir el riesgo de cirrosis
La esteatosis hepática se ha convertido en una de las enfermedades del hígado más frecuentes de nuestro tiempo. Se estima que afecta aproximadamente a uno de cada tres adultos y, sin embargo, continúa siendo una gran desconocida para buena parte de la población. Su evolución suele ser silenciosa, sin síntomas que adviertan de que algo no funciona como debería, mientras la grasa se acumula progresivamente en el hígado.
Aunque en muchos casos no llega a provocar complicaciones graves, en otros puede desencadenar un proceso de inflamación y fibrosis que, con los años, desemboque en una cirrosis. La buena noticia para las personas que sufren de esteatosis hepática es que hoy disponemos de herramientas para identificar a los pacientes con mayor riesgo y de tratamientos capaces de mejorar, e incluso revertir en determinadas circunstancias, la enfermedad.
Lo cierto es que hay personas que descubren que tienen el hígado graso casi por casualidad. Una analítica rutinaria, una ecografía solicitada por otro motivo o una revisión médica revelan algo que no esperaban: una esteatosis hepática. No sienten dolor, hacen vida normal y, en muchos casos, ni siquiera saben qué significa exactamente ese diagnóstico.
La esteatosis hepática es extraordinariamente frecuente. Se estima que afecta aproximadamente a uno de cada tres adultos, aunque su prevalencia varía según la población estudiada. Y lo preocupante no es únicamente cuántas personas la padecen, sino que puede avanzar durante años sin dar señales evidentes.
El doctor Pablo Gómez Longueira, especialista del Servicio de Medicina Interna del Hospital San Rafael de A Coruña, explica por qué resulta tan importante identificarla, conocer su grado de evolución y actuar antes de que aparezcan complicaciones.
¿Qué es la esteatosis hepática y por qué es tan frecuente?
La esteatosis hepática se produce cuando se acumula una cantidad excesiva de grasa en las células del hígado. Aunque tradicionalmente se conocía como hígado graso no alcohólico, actualmente se utiliza el término enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD) cuando concurren determinados factores cardiometabólicos.
Su elevada prevalencia está estrechamente relacionada con el aumento del sobrepeso, la obesidad abdominal, la diabetes tipo 2 y las alteraciones del colesterol y los triglicéridos.
Pero hay un detalle importante: también puede aparecer en personas que no presentan un sobrepeso evidente.
«Uno de los grandes problemas de la esteatosis hepática es que suele pasar inadvertida. Muchas personas se encuentran perfectamente y no imaginan que su hígado está acumulando grasa. Por eso debemos prestar especial atención a los pacientes con factores de riesgo metabólico», explica el Doctor Gómez Longueira.
Del hígado graso a la cirrosis: por qué no debemos restarle importancia
Tener esteatosis hepática no significa que vayamos a desarrollar una cirrosis. De hecho, muchas personas nunca llegan a presentar lesiones hepáticas avanzadas.
Sin embargo, en algunos pacientes la acumulación de grasa desencadena inflamación y daño celular, dando lugar a una esteatohepatitis. Con el tiempo, esa agresión continuada puede provocar fibrosis, es decir, la formación de tejido cicatricial en el hígado.
Cuando la fibrosis progresa de forma importante, puede aparecer una cirrosis, con el consiguiente riesgo de insuficiencia hepática y cáncer de hígado.
Y aquí surge una cuestión fundamental: ¿Cómo podemos distinguir a quienes presentan una acumulación de grasa relativamente estable de aquellos que están desarrollando lesiones más graves?
«No todos los pacientes con esteatosis hepática tienen el mismo pronóstico. Lo realmente importante es identificar a quienes presentan fibrosis o tienen mayor riesgo de desarrollarla, porque son los que necesitan un seguimiento especialmente cuidadoso», señala el internista del Hospital San Rafael.
FibroScan: una herramienta fundamental para conocer el estado del hígado
El Área Hepática del Hospital San Rafael dispone de FibroScan, una tecnología que permite evaluar de forma rápida y no invasiva el estado del hígado.
Esta prueba utiliza una técnica denominada elastografía transitoria para medir la rigidez hepática, un parámetro que ayuda a estimar la presencia de fibrosis. Cuando se dispone de la función correspondiente, también permite cuantificar la acumulación de grasa mediante un indicador específico.
El procedimiento es sencillo. El paciente permanece tumbado mientras se aplica una sonda sobre la zona del hígado. No requiere incisiones ni anestesia y generalmente se completa en pocos minutos.
El FibroScan no sustituye toda la evaluación médica ni permite determinar por sí solo todas las características de la enfermedad. Sus resultados deben interpretarse junto con la historia clínica, las analíticas y otras pruebas, como el índice FIB-4.
«Contar con FibroScan nos permite ir mucho más allá de saber que un paciente tiene grasa en el hígado -argumenta el especialista-. Podemos valorar de manera no invasiva si existen indicios de fibrosis y disponer de información muy útil para decidir cómo debemos actuar y realizar el seguimiento».
¿Se puede revertir la esteatosis hepática? La importancia de perder peso
La esteatosis hepática puede mejorar considerablemente e incluso desaparecer cuando se actúa sobre sus causas, especialmente en las fases iniciales.
La pérdida de peso sostenida es una de las medidas más eficaces. En personas con sobrepeso, reducir alrededor de un 5 % del peso corporal puede disminuir la grasa hepática; pérdidas del 7-10 % pueden mejorar la inflamación y reducciones superiores pueden favorecer la mejoría de la fibrosis.
No se trata de seguir una dieta estricta durante unas semanas. Lo que funciona es modificar hábitos de forma duradera: mejorar la alimentación, practicar ejercicio regularmente, reducir el sedentarismo y controlar enfermedades asociadas como la diabetes.
«El hígado tiene una extraordinaria capacidad de recuperación. Cuando conseguimos reducir la grasa acumulada y controlar los factores metabólicos, podemos lograr mejorías muy importantes. En muchos pacientes, especialmente si intervenimos pronto, la enfermedad puede llegar a revertirse», insiste el especialista del Hospital San Rafael.
Nuevos fármacos: una oportunidad para cambiar la evolución de la enfermedad
El tratamiento de la esteatosis hepática está viviendo avances especialmente relevantes gracias a los nuevos medicamentos utilizados para abordar la obesidad y determinadas enfermedades metabólicas.
Fármacos como la semaglutida y la tirzepatida pueden facilitar pérdidas de peso significativas en pacientes seleccionados. Esa reducción del peso corporal contribuye a disminuir la acumulación de grasa en el hígado y puede mejorar la inflamación hepática.
Además, la semaglutida cuenta ya con autorización europea específica, bajo determinadas condiciones, para tratar a adultos con esteatohepatitis metabólica no cirrótica y fibrosis moderada o avanzada.
Esto no significa que todas las personas con hígado graso necesiten medicación. Su utilización depende de la situación clínica, las indicaciones autorizadas y una valoración individualizada.
«Estamos viviendo un cambio importante. Durante mucho tiempo, nuestras principales herramientas eran la alimentación y el ejercicio, que siguen siendo esenciales. Ahora disponemos también de tratamientos farmacológicos que pueden ayudarnos a conseguir una pérdida de peso sostenida y mejorar la evolución de la enfermedad en pacientes seleccionados», explica el Doctor Gómez Longueira.
Diagnosticar, tratar y seguir: tres pasos para proteger el hígado
La esteatosis hepática no debería interpretarse como un hallazgo sin importancia en una ecografía. Tampoco como una enfermedad que inevitablemente acabará provocando cirrosis.
Entre ambos extremos existe un amplio margen para actuar. El diagnóstico precoz, la evaluación de la fibrosis mediante herramientas como FibroScan y el seguimiento individualizado permiten identificar a los pacientes que más pueden beneficiarse de una intervención temprana.
Y es que hoy sabemos que el hígado graso no siempre tiene por qué acompañarnos toda la vida. Con un tratamiento adecuado, cambios sostenidos y una vigilancia proporcional al riesgo, muchas personas pueden recuperar su salud hepática y evitar complicaciones futuras.
