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Cuando aparece una pérdida de peso involuntaria sin cambios en la dieta o el ejercicio, es importante investigar la causa. Analizamos las señales de alerta, diagnóstico y tratamientos
Hay cambios que pueden pasar inadvertidos hasta que alguien los señala. Un pantalón que empieza a quedar demasiado holgado. El cinturón que necesita un agujero más. Una fotografía reciente en la que la cara parece más delgada. O esa frase aparentemente inocente de un familiar: «Estás mucho más delgado, ¿te encuentras bien?». Cuando adelgazar no era el objetivo, conviene prestar atención. La pérdida de peso involuntaria puede ser simplemente la consecuencia de una época de estrés o de una disminución temporal del apetito, pero también puede constituir la primera manifestación de una enfermedad que todavía no ha dado otros síntomas evidentes.
No hablamos, por tanto, de perder dos kilos después de una semana especialmente complicada. Lo importante es valorar cuánto peso se ha perdido, en cuánto tiempo y qué está ocurriendo alrededor de ese cambio.
El doctor Pablo Gómez Longueira, especialista del Servicio de Medicina Interna del Hospital San Rafael de A Coruña, explica que «una pérdida de peso que el paciente no estaba buscando siempre merece ser contextualizada. No significa necesariamente que exista una enfermedad grave, pero sí debemos averiguar por qué se está produciendo».
De forma general, perder alrededor de un 5 % del peso corporal en un periodo de entre seis y doce meses sin proponérselo constituye una referencia clínica que debe llamar la atención. En una persona de 80 kilos, por ejemplo, estaríamos hablando de aproximadamente cuatro kilos sin haber hecho dieta, aumentado el ejercicio ni cambiado voluntariamente sus hábitos.
Y es que la pérdida de peso involuntaria no es una enfermedad en sí misma. Es una señal. El verdadero reto consiste en averiguar qué está intentando decirnos el organismo.
Qué puede provocar una pérdida de peso involuntaria
Las causas son extraordinariamente variadas. Algunas son relativamente sencillas de identificar y otras requieren una investigación médica más amplia. Por eso, uno de los errores más frecuentes es asociar automáticamente la pérdida de peso involuntaria con el cáncer. Las enfermedades oncológicas forman parte del diagnóstico diferencial, pero existen numerosas explicaciones posibles.
Entre las causas endocrinas destacan el hipertiroidismo y la diabetes descompensada. Una persona con hipertiroidismo puede perder peso incluso manteniendo un buen apetito y presentar, además, palpitaciones, temblor, nerviosismo, intolerancia al calor o aumento de la sudoración.
Las enfermedades digestivas constituyen otro grupo importante. La enfermedad celíaca, determinadas patologías inflamatorias intestinales o los trastornos que dificultan la absorción de nutrientes pueden hacer que el organismo no aproveche correctamente los alimentos.
También existen enfermedades crónicas cardíacas, respiratorias, infecciosas o neurológicas capaces de provocar adelgazamiento. Y, por supuesto, determinadas enfermedades oncológicas pueden manifestarse inicialmente de esta manera.
Sin embargo, no todo sucede en los órganos. La depresión, la ansiedad, el duelo, la soledad o situaciones de estrés mantenido pueden reducir considerablemente el apetito. Esto resulta especialmente relevante en personas mayores. Alguien que enviuda, comienza a comer solo y deja poco a poco de cocinar puede perder varios kilos sin ser plenamente consciente de cuánto ha cambiado su alimentación.
«La historia clínica es fundamental», señala el doctor Gómez Longueira. «Saber si el paciente mantiene el apetito, qué medicamentos toma, cómo son sus deposiciones o si existen síntomas acompañantes puede orientarnos muchísimo antes incluso de solicitar pruebas».
También hay que revisar la medicación. Algunos fármacos pueden provocar náuseas, alteraciones del gusto, pérdida de apetito u otros efectos que terminan repercutiendo sobre el peso.
Cuándo adelgazar sin proponérselo se convierte en una señal de alarma
No existe una cifra mágica aplicable a todo el mundo. Una pérdida de peso involuntaria debe interpretarse teniendo en cuenta la edad, el peso previo, la velocidad del adelgazamiento y la situación general de la persona.
Aun así, perder aproximadamente un 5 % del peso corporal en seis a doce meses sin una explicación clara es un motivo razonable para solicitar una valoración médica. La atención debe ser todavía mayor cuando el adelgazamiento continúa progresando.
Imaginemos a un hombre de 65 años que pesaba 76 kilos en primavera. En otoño pesa 70. No ha cambiado su alimentación ni hace más ejercicio. Él resta importancia al asunto porque «se encuentra bastante bien», pero reconoce que últimamente tiene menos apetito y se cansa más. Esa combinación merece ser estudiada.
La pérdida de peso involuntaria resulta especialmente relevante cuando aparece acompañada de fiebre persistente, sudores nocturnos intensos, cansancio marcado, cambios prolongados en el ritmo intestinal, dificultad para tragar, dolor persistente, vómitos, sangrados, aparición de bultos o una pérdida llamativa del apetito.
El doctor Gómez Longueira subraya que «no debemos esperar a que aparezca un síntoma muy intenso para consultar. Cuando la pérdida de peso es progresiva y no encontramos una explicación evidente, la valoración precoz permite orientar antes el diagnóstico».
Además, existe otro aspecto importante: adelgazar demasiado puede tener consecuencias por sí mismo. La pérdida no afecta exclusivamente a la grasa. También puede disminuir la masa muscular, algo especialmente preocupante en pacientes mayores porque aumenta la debilidad, dificulta las actividades cotidianas y puede incrementar el riesgo de caídas.
La ropa que queda grande puede ser la primera pista. Pero cuando empiezan a faltar fuerzas para levantarse de una silla, subir escaleras o cargar una bolsa, el problema ya tiene una dimensión funcional.
Cómo se investiga la causa: el diagnóstico empieza escuchando al paciente
Ante una pérdida de peso involuntaria, solicitar una batería indiscriminada de pruebas no suele ser el primer paso. El proceso comienza con algo mucho más básico y, a la vez, decisivo: una buena historia clínica.
El médico necesita reconstruir qué ha ocurrido durante los últimos meses. Cuánto pesaba la persona, cuándo comenzó a adelgazar, si ha cambiado el apetito, qué come habitualmente, qué medicamentos utiliza y si existen síntomas digestivos, respiratorios, endocrinos, neurológicos o emocionales asociados.
Después llega la exploración física. Dependiendo de los hallazgos y de la situación de cada paciente, pueden solicitarse análisis de sangre y orina y otras pruebas dirigidas. Es habitual valorar parámetros hematológicos y bioquímicos, función renal y hepática, marcadores de inflamación o función tiroidea, entre otros. Las pruebas de imagen o exploraciones digestivas se reservan para aquellos casos en los que la historia clínica, la exploración o los resultados iniciales las justifiquen.
«No buscamos pruebas por buscar; buscamos una explicación -apunta el doctor Gómez Longueira-. La pérdida de peso involuntaria tiene muchas causas posibles y el estudio debe orientarse según lo que nos cuenta y nos muestra cada paciente».
También resulta esencial comprobar que los programas de cribado correspondientes a la edad y al riesgo individual estén actualizados.
En ocasiones, la primera evaluación no identifica una causa concreta. Eso tampoco significa que el problema deba olvidarse. Si la pérdida continúa, será necesario realizar seguimiento y reconsiderar el diagnóstico en función de la evolución.
Tratamiento: recuperar kilos no basta si no sabemos por qué se perdieron
Cuando una persona está adelgazando sin querer, resulta tentador pensar que la solución consiste simplemente en comer más. Pero el tratamiento de la pérdida de peso involuntaria debe dirigirse fundamentalmente a la causa.
Si existe hipertiroidismo, será necesario tratar la alteración tiroidea. Si detrás se encuentra una enfermedad digestiva que provoca mala absorción, el abordaje será completamente diferente. Una infección, una enfermedad inflamatoria, una depresión o un proceso oncológico requieren igualmente estrategias específicas.
A la vez, puede ser necesario recuperar el estado nutricional. Dependiendo del caso, el paciente puede beneficiarse de una alimentación con mayor densidad nutricional, adaptación de las comidas, aporte adecuado de proteínas o seguimiento por especialistas en Nutrición. En personas mayores, preservar la masa muscular adquiere una importancia especial.
Pensemos en una mujer de 78 años que ha perdido seis kilos después de varios meses con dificultades para masticar y poco apetito. Limitarse a recomendarle «que coma más» probablemente servirá de poco. Habrá que identificar qué está dificultando la ingesta, revisar su salud bucodental, valorar su estado nutricional y adaptar la alimentación a sus posibilidades reales.
Por eso, el doctor Gómez Longueira insiste en que «el objetivo no debería ser únicamente recuperar el número que aparecía antes en la báscula. Tenemos que tratar la causa y conseguir que el paciente recupere también fuerza, funcionalidad y calidad de vida».
En algunos casos será necesario un abordaje multidisciplinar en el que participen Medicina Interna, Endocrinología, Digestivo, Nutrición u otras especialidades según el origen del problema.
Pérdida de peso involuntaria: no alarmarse, pero tampoco mirar hacia otro lado
Adelgazar suele asociarse socialmente con algo positivo. Quizá por eso una pérdida de peso involuntaria puede pasar demasiado tiempo inadvertida. Incluso es frecuente escuchar comentarios de felicitación hacia alguien que, en realidad, no estaba intentando perder peso.
La clave está precisamente ahí: en la intención. Si una persona modifica su alimentación, aumenta su actividad física y pierde peso de manera controlada, existe una explicación evidente. Si sigue viviendo prácticamente igual y la báscula continúa bajando, la situación es diferente.
La pérdida de peso involuntaria puede tener causas muy diversas y muchas de ellas son tratables. No debe interpretarse automáticamente como señal de una enfermedad grave, pero tampoco conviene normalizarla, especialmente cuando es significativa, progresiva o aparece acompañada de otros síntomas.
«Nuestro mensaje no es generar alarma, sino favorecer una consulta a tiempo», concluye el especialista en Medicina Interna. «Cuando alguien está perdiendo peso sin proponérselo, merece la pena detenerse, estudiar qué está ocurriendo y actuar sobre la causa».
Al final, el cuerpo tiene formas muy particulares de avisarnos. Algunas duelen; otras producen fiebre o cansancio. Y otras se manifiestan silenciosamente, agujero a agujero, en un cinturón que cada pocas semanas necesitamos apretar un poco más.
